由美國西北大學(xué)主導(dǎo)的一項(xiàng)國際研究利用哈勃空間望遠(yuǎn)鏡，觀測(cè)到附近行星系統(tǒng)中一次罕見的“宇宙撞擊”，揭示了塵埃云可能偽裝成行星長達(dá)數(shù)年。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)有助進(jìn)一步揭示行星形成機(jī)制，深入了解小行星的結(jié)構(gòu)特性，對(duì)于雙小行星重定向測(cè)試（DART）等行星防御計(jì)劃具有重要意義。該研究成果發(fā)表于新一期《科學(xué)》雜志。

此次“宇宙撞擊”的發(fā)現(xiàn)過程頗為曲折。自1993年起，科學(xué)家就開始借助哈勃空間望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)位于南魚座、距地球僅25光年的北落師門恒星。該恒星質(zhì)量略大于太陽，周圍環(huán)繞著規(guī)模龐大、結(jié)構(gòu)復(fù)雜的塵埃碎片帶，是迄今已知最大的星周塵埃帶之一，因而成為理想的研究對(duì)象。

2008年，團(tuán)隊(duì)在星周盤中觀測(cè)到一個(gè)明亮光點(diǎn)，誤認(rèn)為是一顆行星，并將其命名為“北落師門b”。但在2023年，團(tuán)隊(duì)通過哈勃空間望遠(yuǎn)鏡再度觀測(cè)時(shí)，發(fā)現(xiàn)該光點(diǎn)已消失不見。2024年，他們?cè)谠撓到y(tǒng)內(nèi)另一位置發(fā)現(xiàn)了新的亮斑（命名為“北落師門cs2”），且亮度增強(qiáng)了30%。

團(tuán)隊(duì)稱，原先被稱作“北落師門b”（現(xiàn)稱“北落師門cs1”）的光點(diǎn)突然消失，支持了其可能是由碰撞產(chǎn)生的短暫塵埃云這一假說。而新亮斑“北落師門cs2”的出現(xiàn)，進(jìn)一步印證了二者皆非行星，而是由星子——類似小行星的小型巖石天體劇烈碰撞所形成的擴(kuò)散塵埃云。

團(tuán)隊(duì)表示，在長達(dá)數(shù)年的時(shí)間里，這類塵埃云發(fā)出的信號(hào)可能與行星信號(hào)非常相似。隨著巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡等新一代觀測(cè)設(shè)備將直接對(duì)鄰近恒星的宜居帶行星進(jìn)行觀測(cè)，準(zhǔn)確區(qū)分此類瞬時(shí)碰撞塵埃云與真實(shí)系外行星顯得尤為重要。